公元前771年犬戎杀死周幽王和郑桓公，继位的郑武公保护周平王东迁，并借机灭掉东虢国、郐国、胡国，把郑国迁至河、洛、济、颍之间的新郑。
    周平王在位时，就对郑庄公的专横跋扈十分不满，想要把他的权利给虢公忌父，郑庄公得知后怨恨周平王。为了缓和双方矛盾，发生了“周郑交质”事件，即周平王的儿子姬狐与郑庄公的儿子公子忽互换作为人质。
    东周初期，诸侯国崛起，不听从周天子之命。公元前720年（周平王五十一年），周平王死，周桓王即位。周桓王对郑庄公实行强硬政策，削弱其对王室的控制，免去其卿士之职，郑庄公也不再朝见周王。

    周平王东迁之后，周道日衰，但周王朝余威尚存，周平王去世，周桓王继位。桓王一心想恢复周天子对天下的统治地位，极力打压当时的近畿强国郑国，这引起郑庄公的不满。桓王先削弱后免去了庄公王室卿士之位；郑庄公也抢先割收了周室之麦；结果双方最终兵戎相见。
    公元前719年（周桓王元年）周桓王继位后，想要将朝政大权交予虢公林父，郑庄公得知后，派兵割了周王室温地（今河南省温县）的麦子以及成周（今河南省洛阳市东）的禾稻，致使周、郑矛盾更加尖锐。

    公元前707年，周桓王统周军及陈国、蔡国、虢国、卫国四国部队讨伐郑国。郑庄公率大夫祭仲、高渠弥等在繻葛（今河南长葛北）列阵御敌。
    当时周军分为三个军阵，周桓王率领左军和陈国军队力图打败郑庄公。
    郑庄公摆开了名为“鱼丽”的阵势，战车前冲，步卒后随，先打实力最弱的陈国军队，使蔡国和卫国军队畏惧而仓皇退出战场，然后集中兵力从两边合击周军，周师大败。
    

    周桓王被郑将祝聃一箭射中肩膀，忍痛勉强指挥军队逃出重围。祝聃要追逐活捉周桓王，郑庄公制止说：“君子不希望逼人太甚，何况欺凌天子呢？我们是自卫，国家能免于危亡就足够了。”战后，郑庄公为了表示尊王，还特派大夫祭仲去慰问受伤的周桓王及其左右随从。
    

    繻葛之战，使周天子威信扫地，郑庄公声威大振。宋、卫、陈等宿敌都来求和，郑国成为当时中原最强盛的诸侯国。前701年，郑庄公与齐、卫、宋等大国诸侯结盟，俨然已是诸侯霸主。