涿鹿之战以后，华夏、东夷两大集团加速了融合，在一些地区，分属两大部族集团的先民居地犬牙交错，文化互相影响。公元前4000多年时，分别代表华夏、东夷两集团的“仰韶人”、“大汶口人”体质特征大多有一定差别，分属同一种系的两个古代不同“族群”，到了公元前3000年，在河南陕县庙底沟发现的这时（庙底沟二期文化）居民体质特征和上述两个“族群”都有了密切关系[1]  ，应是这种融合的结果。而正是这种融合，加速了河南及其邻近地区的文化发展，较早地进入了龙山文化时代。传说中与华夏、东夷两集团关系都很密切的颛顼，就是在这样历史背景下产生的。这一时期有颛顼与共工争为帝的战争，时间大约在距今4500多年前。
    颛顼属华夏集团，传说他是黄帝的后裔，华夏集团的主要成员有虞氏和夏后氏都认为他们的远祖是黄帝，近祖是颛顼，因而在他们的祀典申“褅黄帝而祖颛顼”，对这两位古帝举行最隆重的祭祀。《史记·五帝本纪》总结颛顼的功绩是能“养材以任地，载时以象天，依鬼神以制义，治气以教化，絜诚以祭祀”，就是说他能敬鬼神、制尊卑、理四时五行之气，教化万民，以致“动静之物，大小之神，日月所照，莫不砥属”，即四方皆平，前来归服。这些颂扬之辞尽管有夸张成份，但可见颛顼和黄帝一样，他的声威和影响早已超出自己氏族部落和部落联合体。
    当颛顼登上历史舞台之时，共工氏早已是一个煊赫的古族了。共工氏居共，以共水得名，其地即今河南辉县。早有研究者指出，黄河在上游时水势尚小，流经山间或受黄土高原紧束，不能成大患，流至豫东，落到平原上，又受纳了洛、沁、淇、共等支流，奔腾冲击，常成大患。共（辉县〕在古黄河从西转向东北流的北岸，属于河患多发地区，世代居于此的共工族是一个世代与水作斗争，并积累了一定治水经验的古族。据文献记载，“共工氏以水纪，故为水师而水名”，“共工氏之伯九有也，其子曰后土，能平九土，故祀以为社”。这都说明共工氏与水的关系密切，并因治水有一定成绩而享有威望。“伯九有”，意味着他在一个地域广阔的部落联盟或联合体中居于重要地位，其中一任领袖由于“能平九土”的重大功绩被后世祀为后土——社神。古文献中还记载了共工氏的衰亡，即“昔有共工自贤，自以无臣，久空大官，下官交乱，民无所附”，所以后来周代统治者总结历史兴亡教训时，将其归纳为“久空重位者危”。总之，早在与颛顼发生大战以前，共工氏首领已居于一个金字塔式权力机构的顶端了。由于当时社会生产力还很低，治水的方法很原始，主要用“堕高堙庳”的办法，当气候比较干燥，水患不大时，铲高垫低法尚能起一定的作用，但随着距今4700至4000年间气候波动时期的到来，由于水患增多、增大，旧法已难以奏效了，更兼共工氏领袖人物抛弃氏族民主制度，集权于一身，自以为是，拘守旧法，不能有效防治水患，导致内部矛盾及与其他部落矛盾激化，这就是文献所载共工氏“壅防百川、堕高堙庳，以害天下，皇天弗福，庶民弗助，祸乱并兴”，也是颛顼与共工战争的历史大背景之一。

    约在距今4500年前，颛顼与共工进行了一场大战。关于这场战争，文献上有两种说法：一说“颛顼尝与共工争矣”，“共工为水害，故颛顼诛之”；再一种说法是“昔者共工与颛顼争为帝，怒而触不周之山……”，知战争的起因与水患有关，实质上却是一场“争为帝”的战争。由于在历史上颛顼是一位英名远播、能修黄帝之功的古帝，所以共工与颛顼争为帝之说流传极广，不过仔细考察战争背景，颛顼与共工争为帝的记载更符合历史的原貌。
    战争进行得十分激烈，据文献记载，共工“怒而触不周之山，天柱折，地维绝。天倾西北，故日月星辰移焉，地不满东南，故水潦尘埃归矣”。自视很高、目空一切的共工氏首领面对颛顼挑战十分恼怒，很可能是不顾一切地利用治水积累的经验，借洪水反击颛顼，有研究者认为，文献记载“共工振荡洪水，以薄空桑”的“空桑”，就是《吕氏春秋·古乐篇》所说的颛顼“实处空桑”之地，在帝丘西南，所以上述记载反映了共工曾利用洪水冲淹黄河故道西南的空桑沃野。呼风唤雨、希望启动自然力为自己助阵，已经出现在黄帝时的战争中，但那时还只是巫术和幻想，而共工氏已积累了高地铲平、低地垫髙、防障河水、决开积水等所谓“堕山”、“崇薮”、“防川”、“窦泽”等治水经验，完全有能力以邻为壑，引水冲淹空桑，却造成了始料不及的严重后果，给后世留下“天倾西北”，“地不满东南”，这种天塌地陷的记忆。尽管如此，共工氏仍未能赢得胜利，得道多助、失道寡助，共工氏制造水患长期受到历史的谴责，并且留下这样的历史教训：“古之长民者不堕山、不崇薮、不防川、不窦泽……昔共工弃此道也……堕高堙庳，以害天下……祸乱并兴，共工用灭”，虽然对于共工当时的作法只有模糊的记忆，总结得也并不准确，但对利用洪水“以害天下”的谴责态度则是很明确的。

颛顼与共工之战是一场“争为帝”的战争，而且颛顼、共工分别为黄帝、炎帝的后裔，属于同一个部族集团，所以战争的结局也略如黄帝、炎帝的坂泉之战，胜负双方都留在同一个部落联合体中。只不过颛顼取代了共工“伯九有”的地位，更被尊为“帝颛顼”，共工则“伯而不王”，但仍长期活跃在历史舞台上。如尧时在议事会上讨论继任者人选，灌兜曾提议“共工旁聚布功，可用”，被尧否决。还传说“尧欲传天下于舜”，共工反对说“孰以天下而传之于匹夫乎”，尧不听，“举兵而诛”，至禹仍有“伐共工”的记载。可见在尧舜禹时代，共工氏作为一个煊赫古族之后，一直居于氏族贵族的行列，参与了一系列的权位之争。所以，颛顼与共工的战争可谓黄炎之争的余绪。