武丁通过对周围小国用兵，镇压叛国、争取与国，扩大了四土，使商王朝的统治得到巩固和加强。在此基础上，武丁开始对西北劲敌——游牧民“多方”的作战。
当时商王朝势力范围大致西达今陕西西部，北至河北北部，与游牧民活动地域接壤。夏商时在今甘肃、陕西北部、山西北部至内蒙古河套广大地区，以游牧为主的古族日益强大起来。
社会发展正处于“强则分种为酋豪，弱则为人附落，更相抄暴，以力为雄”(《后汉书·西羌传》)的军事民主制时代。因生产生活方式不同，商人常将他们视为异族，统称为羌、戎，将其大量掳掠作为奴隶和人祭的牺牲。
而经济相对发达，富裕的商王朝也成为崇尚武力的游牧民侵暴目标。其中，“强种”如土方、羌方等，有时单独行动，有时结成联盟或互相配合，经常突入商王朝边鄙或属国，掳掠人口、庄稼、牲畜，袭击奴隶劳营，造成奴隶逃亡，对商王朝构成很大威胁。为消除边患，武丁集中力量连续多年对西北用兵，以倾国之师征？方、土方，又帅师协同蒙侯虎大军攻诸方，通过对于西北“多方”的进攻，基本解除了游牧部落的威胁。其部落有的被攻灭，首领被擒杀，土地被夺占，在那里建立起商人的邑落，有的因战败降服于商或远徙他乡；也有的一度衰败，久后崛起再度与商为敌。此阶段战争至祖庚时才基本结束。