西汉后期，政治日益腐败，土地兼并成风，社会动荡不安。
    公元8年十二月，王莽逼迫王政君交出传国玉玺，接受孺子婴禅让后称帝，即新始祖，改国号为“新”，改长安为常安，称“始建国元年”。
    由于汉末以来，政治腐败，朝廷奢华无度，地方搜刮盘剥，再加上豪强地主大量兼并土地，使得百姓流离失所，生活困苦，经济凋敝，所以人心浮动，政治危机愈演愈烈。王莽执政以来，为了获取民心，虽然采取了一系列缓和社会矛盾政策，但也始终未能在根本上解决问题。
    王莽改制没有解决西汉末年以来的土地兼并以及流民问题。相反，由于他兴师动众讨伐匈奴和周边少数民族，大兴土木，还大大加重了老百姓的赋税、徭役负担，甚至造成成千上万的百姓死于非命。例如征句町时，王莽发吏民二十万，因 军粮前后不相及，士卒饥疫，三岁余死者数万人。人祸加上天灾，使土地荒芜，物价腾贵，米价由汉文帝时的每石数十钱涨至二千钱。
    到王莽末年，更达到了每斛价值黄金一斤。天灾人祸迫使百姓流落他乡，人相食 的惨状史不绝书。面对这种现象，王莽无计可施，竟然异想天开，派人教流落关中的饥民“煮木为酪”。这种悲惨的生活，怎么能使百姓不铤而走险，揭竿而起呢！
    王莽的残酷压榨，加上一连串的天灾，逼得农民走投无路，纷纷起义。东方和南方都有大批的农民起来反抗官兵。

公元17年，南方发生饥荒，饥民们被迫流亡山泽之中。新市（今湖北京山）人王匡、王凤兄弟深得饥民信任，被推为渠帅 （即大帅），聚众数百人起义。
    不久，南阳人马武、王常、成丹等也率众参加。他们占据绿林山（今湖北大洪山），劫富济贫，除霸安民，深受百姓拥护，被称为 绿林军.这支起义军在数月间便迅速扩大至数千人。
    公元21年，王莽派荆州牧率官兵二万前往镇压，绿林军在云杜（今湖北沔阳）将其击败，歼敌达数千人，缴获了全部辎重。绿林军乘胜一举攻克重镇竟陵（今湖北潜江西北），又转击云杜、安陆（湖北安陆县北）。当起义军胜利回师绿林山时，队伍已发展到五万余人。
    公元22年，绿林山一带发生瘟疫，起义将士病死很多。在这种情况下，起义军分两路向外转移：一支由王匡、王凤、马武率领，向北进入南阳郡，称“新市兵”；一支由王常、成丹率领，向西南进入南郡，号称“下江兵”。七月，新市兵进攻随县（今湖北随县），得到平林（湖北随县东北）人陈牧、廖湛等人领导的平林兵的响应，平林兵与新市兵合兵一处，声势愈振。
    农民起义的迅速发展，在社会各阶层中引起了极大的震动。本来，由于王莽改制损害了豪族地主的政治、经济利益，已经引起了统治集团内部矛盾的激化，而遍及全国各地的农民起义则更显示出王莽政权已失去了保护地主统治集团的能力。各地一些豪强地主和刘氏宗族便开始自寻出路。他们纷纷结寨自保，甚至聚兵割据。如南阳郡湖阳人冯鲂，“聚宾客，招豪杰，作营壍，以待所归”；陈留东昏人虞延“常婴甲胄，拥卫亲族，扞御钞盗”；梁国蒙人夏恭“以恩信为众所附，拥兵固守”。他们虽然名为防御“盗贼”，但当起义军迅速发展以后，很多人，尤其是刘氏宗族便纷纷打出反莽的旗号。

    王莽的军队和赤眉军打了一仗。结果，官兵打了败仗，逃散了一大半。太师王匡的大腿被樊崇扎了一枪，逃了回去；将军廉丹在乱军之中被杀了。赤眉军越打越强，发展到了十多万人。
    绿林、赤眉两支起义大军分别在南方和东方打败王莽军的消息一传开，别地方的农民也都活跃起来。黄河两岸的大平原上大大小小起义军有几十路。有一批没落的贵族和地主、豪强也趁机起兵，反对王莽。
    南阳郡舂陵(今湖南宁远北)乡的豪强刘縯(音yǐn)、刘秀兄弟两人，因为王莽废除汉朝宗室的封号，不许刘姓人做官，心里怨恨，发动族人和宾客七八千人在舂陵乡起兵。他们和绿林军三路人马联合起来，接连打败了几名王莽的大将，声势就强大起来了。
    绿林军的几支队伍没有统一的指挥。将士们认为人马多了，必须有个首领，才能统一号令。一些贵族地主出身的将军，利用当时有些人的正统观念，认为一定要找一个姓刘的人当首领，才能符合人心。
    绿林军里姓刘的人很多，该推谁做首领呢？舂陵兵想推刘縯，可是新市和平林兵的将领怕刘縯势力太大，一定要立一个破落的贵族刘玄做皇帝。刘縯又提出等消灭了王莽、收服赤眉军以后，再立皇帝，也遭到反对。刘縯觉得自己力量不够，也只好同意了。
    公元23年，绿林军各路将士就正式立刘玄做皇帝，恢复汉朝国号，年号"更始"，所以刘玄又称更始帝。更始帝拜王匡、王凤为上公，刘縯为大司徒，刘秀为太常偏将军，其他将领也各有各的封号。
打那时候起，绿林军又称为汉军。

    西汉末年，政治腐败，经济凋敝，社会矛盾加剧。汉哀帝死后，幼小的平帝继位，外戚王莽以大司马、大将军身分执掌朝政。元始五年(5年)，王莽鸩杀平帝，立两岁刘婴为帝，继续把持朝政。
    四年后，废刘婴，篡汉登基，改国号“新”。王莽为缓和日渐尖锐的社会矛盾，复古“改制”。但烦苛的法令，繁重的徭役、赋税，加上连年水旱蝗灾，官吏横征暴敛，使民众无以为生。
     天凤元年(14年)，以琅邪海曲(今山东日照市西南)的吕母起义为先声，在黄河南北及江汉地区先后爆发绿林、赤眉、东海力子都、城头子路、临淮瓜田仪等大规模农民起义，众达百万人，其中，绿林，赤眉实力最强。