虽然在历史上声明不显，但是千古一帝都未完成的大业却在他手中完成！
刘询是汉武帝刘彻的曾孙。不过，这个皇孙的童年过得还不如普通老百姓，他是在监狱里面度过的。他祖父是武帝的太子刘据，因卷入巫蛊之案，惨遭灭族。刘询那时刚刚生下来没多久，因而没有被杀，扔进监狱等死。
巫蛊之案是汉武帝晚年兴起的一次重大政治事件，简单地说，有人诬称太子刘据用巫蛊之术咒武帝，结果刘据全家及数万人被杀。晚年的汉武帝已不再是那个意气风发的千古一帝了，行事乖张，杀人如麻。
刘询本叫刘病已，被丢进大牢后，原本是必死无疑的。幸好廷尉监丙吉对他们一家十分同情，安排两名女犯胡组、郭征卿给刘病已喂奶，并让狱卒们照顾好这个小犯人。
据《汉书·卷八·宣帝纪第八》记载：汉武帝因听人说长安监狱内有天子气，便下令杀光长安狱中所有犯人。丙吉紧闭大门，告诉来者，皇曾孙在此，不得乱杀。汉武帝这才知道，自己有个曾孙在狱中。病重的汉武帝可能想起了太子刘据，亲情重新占据了心头，于是大赦天下，释放了刘病已。
汉武帝发遗诏恢复了刘病已的身份，由掖庭收养，也就是皇宫的后院。此时，刘病已只有四岁，掖庭令原是刘据的部下，对刘病已非常体贴，请最好的老师教他。等他成年后，用自己的家财作聘礼，为刘病已娶了妻。
刘病已虽然恢复了皇孙身份，但实际上和平民差不多，随时可以上街，皇族也没人管他，因此刘病已对民间的了解十分深入。谁都认为他这辈子能做个侯爷，安稳度日就顶天了，哪知皇帝的位子真的落到了他头上。
论资排辈，怎么也轮不上刘病已。不过，当时谁做皇帝，是由汉武帝安排的辅政大臣霍光说了算。在汉昭帝死后，霍光先立刘贺为帝，这个刘贺只做了27天皇帝就被霍光废掉。因此，后世的大臣把废立皇帝的权臣称为"行霍光事"。
霍光手下的杜延年、丙吉推荐刘病已继位，霍光同意了，把刘病已迎入未央宫。公元前79年9月10日，刘病已即皇帝位，成为汉宣帝。
值得一提的是，汉宣帝并不知道在狱中救自己的人就是丙吉，直到有人冒充那两名乳母女犯，经过一番调查，他才发现了真相。而这个丙吉天天上朝，却严守秘密。汉宣帝十分感动，封他为侯，他还一再推辞。汉宣帝从此对丙吉特别信任，一直让他做到了宰相。
汉宣帝当上了皇帝不假，但没有实权，霍光一家把持着朝政。为了让霍光的小女儿成为皇后，霍光的老婆甚至毒死了皇后许平君。等到霍光病死，霍家害怕事情败露，便企图发动政变，自立为帝。汉宣帝依靠外戚许家，和舅父史家的力量，将霍家一网打尽。
夺回大权后，汉宣帝真正掌握了政权，采取很多措施，提高百姓生活。为了让老百姓避讳更容易，他把自己的名字改为刘询，还把之前因犯讳而被抓的人全部赦免。这是一个真正亲民的皇帝，因为他也曾是一名行走在长安街头的普通百姓。
汉宣帝最大的功绩有三件：完成对西域的经略;降服南匈奴;平西羌之乱。汉宣帝与汉武帝最大的不同在于，他尽量不出动大军，不增加百姓负担，更多地依靠外交手段，利用盟友的力量，打击反抗大汉的对手。
汉武帝设西域都护府后，有一段时间曾被废弃。汉宣帝在公元前60年，重新开设西域都护府。汉军斩楼兰王、围剿龟兹、败车师等等一系列胜仗，汉军最多时也不过1500人，还是西域的屯田军。
有时，汉使一个兵也没有，仅凭皇帝的信物，便能从西域诸国借来上万军队，将对手打败。当然，这与汉武帝时期，汉军打出的赫赫威名也有很大的关系。公元前60年，匈奴日逐王部向汉军投降，标志着匈奴被完全赶出了西域。
匈奴经过一系列惨败后，分裂成南、北两部。公元前51年，南匈奴的呼韩邪单于向汉宣帝投降，大汉帝国的声威达到了顶峰。"汉人"这个称呼从此跟随我们至今。
西羌之乱是匈奴之后，一直困扰着汉朝的边境问题。汉宣帝任用老将赵充国，并充分信任他。赵充国对西羌各部分化瓦解，尽量少用兵，在极少损失的情况下，平定了西羌之乱。
公元前48年，汉宣帝病逝。虽然他在历史上名声不显，却是西汉的中兴之主，汉武帝开创的北击匈奴事业，也是在他手上基本完成的。
